Con el pasar de los años, la evolución de la sociedad junto con la tecnología han posicionado la minería de sales como una actividad con resultados valiosos. Actualmente, es una industria compleja, intensa y vital, en la que se emplean métodos de extracción y procesamiento cada vez más sofisticados.
Procesos de producción
Por lo general, la sal se produce de tres maneras: minería de pozos profundos, minería de disolución o evaporación solar.
Minería de pozos profundos
La extracción en pozos profundos es muy parecida a la de cualquier otro mineral. Normalmente, la sal se encuentra depositada en antiguos lechos marinos subterráneos, que quedaron enterrados por cambios tectónicos a lo largo de miles de años.
El proceso consiste en construir pozos hasta el suelo de la mina, perforando, cortando y volando entre los pozos. Una vez extraída y triturada la sal, una cinta transportadora la lleva a la superficie en forma de sal gema o sal de roca.
Minería de disolución
La minería de disolución consiste en construir pozos sobre los lechos o domos de sal para inyectar agua y disolver la sal. Una vez obtenida la solución salina se lleva a una planta de evaporación para eliminar los minerales, secar y refinar.
Evaporación solar
La sal evaporada por energía solar es la forma de sal más pura, con casi un 100% de cloruro sódico. Consiste en utilizar recursos naturales como el viento y el sol para evaporar el agua del mar y cosechar sal pura.
Aplicaciones de la sal en la industria minera
Estabilización de caminos
Otra aplicación importante de la sal en la minería es en el control de estabilidad de terrenos de alto tránsito y la suspensión de polvo en los mismos.
La suspensión de polvo en los caminos durante las operaciones y faenas mineras es una problemática común. Sin embargo, la presencia de estas partículas diminutas en el aire pueden causar problemas graves de salud en los trabajadores e incluso ocasionar accidentes vehiculares.
Tomando en cuenta esta problemática se han diseñado y fabricado productos como suspensores de polvo y materiales volátiles con bases de sal para ser aplicado tanto de forma líquida como sólida en los caminos.
El objetivo de estos productos es mejorar la calidad del aire, ahorrar el uso del agua y mejorar la visibilidad, además de contar con una composición natural que es amigable con el medio ambiente.
Procesos de lixiviación
Años atrás, en los procesos de biolixiviación de cobre, el ácido sulfúrico era utilizado como componente esencial para la extracción de cobre. Sin embargo, la composición con grandes volúmenes de calcopirita en algunos yacimientos volvieron esta actividad poco rentable.
El uso de la sal en la lixiviación marcó un cambio, haciendo la extracción del cobre de los minerales con alto contenido de calcopirita una opción más atractiva, con pocos días de espera para la liberación de hasta el 80% del contenido de cobre, además de ser una metodología más amigable con el medio ambiente.
El proceso consiste en triturar el material rico en calcopiritas, curarlo y tratarlo con cloruro de sodio y ácido sulfúrico para generar una reacción exotérmica que elevará la temperatura hasta formar nuevos ácidos gaseosos que funcionan como lixiviantes.
Luego, la solución mezclada con los iones de cobre, se lleva al proceso de extracción y electrólisis para obtener el cobre metálico.
Extracción de litio
Actualmente, las salmueras representan el 66% de los recursos de litio en todo el mundo. Aunque la extracción de litio a partir de roca dura resultó como un método eficaz por muchos años; la mayoría del litio, hoy en día se produce a partir de salmueras continentales por sus menores costos de producción.
Una de las fuentes de litio más grande y pura del mundo es el salar de Atacama, y contiene una de las reservas más grandes de litio a nivel mundial, produciendo en 2017 alrededor del 36% del suministro mundial de carbonato de litio.
En conclusión, la minería de sales tiene mucho que aportar, tanto en el desarrollo de la sociedad, como en distintas áreas de la industria, por este motivo continúan desarrollándose nuevas tecnologías y aplicaciones para ese importante recurso.
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